2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支队伍会被分成12个小组，每组4支球队。每个小组内部进行单循环赛，也就是说，每支球队都要和其他三支队伍各踢一场，总共打3场比赛。整个小组赛阶段共计72场比赛（12组 × 6场）。
与以往只有小组前两名晋级不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格，此外，成绩最好的8个小组第三名也能晋级。这样一来，总共有32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成一个标准的单败淘汰赛制（32强→16强→8强……直至决赛）。
由于有12个小组，也就有12支小组第三名球队，但只有其中8支能晋级。这些球队的成绩将被统一比较，依据的是国际足联通用的排名规则：首先看积分，积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互交锋战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），必要时可能通过抽签决定。需要注意的是，在比较所有小组第三名时，只计算他们在小组赛中的全部3场比赛数据，而不是仅看某几场。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美等地区的球队。对球迷而言，小组赛阶段的比赛场次增多，观赛选择更丰富。不过，由于小组第三也有机会出线，某些情况下可能出现“战略性平局”或“默契比分”的讨论，但这并不改xingkong体育变规则本身的公平性设计——所有球队都清楚知道，只要打好三场比赛，仍有较大机会晋级。
所有晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段。首轮即为32进16（俗称“十六分之一决赛”），之后依次是16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛。淘汰赛若90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一部分的规则与以往世界杯保持一致。
表面上看，小组第三也能晋级似乎降低了难度，但实际上竞争结构更复杂。一支球队即便只赢1场、平1场（积4分），在某些小组可能排第二，但在另一些小组可能连第三都保不住。而历史上不少世界杯小组第三的积分集中在3-4分之间，因此能否成为“最好的8个第三”，往往取决于整体表现和运气。总体而言，新赛制既增加了包容性，也保留了足够的竞技挑战。
